Το πρώτο συνθετικό δέρμα που είναι ευαίσθητο στην αφή αλλά και ενεργειακά αυτόνομο, αφού τροφοδοτείται με ενέργεια από τον ήλιο, είναι γεγονός στη Βρετανία.
Το δέρμα μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε τεχνητά προσθετικά άκρα για ανθρώπους που έχουν ακρωτηριαστεί ή για ρομπότ και θα λύσει το πρόβλημα της απουσίας ενεργειακής πηγής που μέχρι τώρα υπήρχε, και το οποίο θα επιτρέπει στο δέρμα να στέλνει τα σήματα στον – φυσικό ή ηλεκτρονικό – εγκέφαλο.
Το πολύ λεπτό, εύκαμπτο και διαφανές συνθετικό δέρμα περιέχει τέσσερα διαδοχικά στρώματα: το χαμηλότερο περιλαμβάνει τις ηλιακές κυψέλες και από πάνω υπάρχουν διαδοχικά στρώματα PVC, γραφένιου και σιλικόνης.
Οι επιστήμονες, με επικεφαλής τον καθηγητή μηχανικής Ραβίντερ Νταχία του Πανεπιστημίου της Γλασκώβης, ενσωμάτωσαν στο δέρμα κυψέλες ηλιακής ενέργειας.
Οι ερευνητές δοκίμασαν το δέρμα τοποθετώντας το πάνω σε ένα βιονικό χέρι. Το ηλιακό φως που έπεφτε πάνω στο δέρμα, αμέσως επέτρεψε στο χέρι να αποκτήσει αίσθηση αφής.
Το δέρμα μπορεί να αισθανθεί πιέσεις έως 0,11 κιλοπασκάλ ανά τετραγωνική ίντσα και χρειάζεται ενέργεια μόνο 20 νανοβάτ (δισεκατομμυριοστά του βατ) ανά τετραγωνικό εκατοστό.
Το επόμενο βήμα θα είναι η επέκταση της τεχνολογίας, ώστε να τροφοδοτεί ενεργειακά όχι μόνο το δέρμα, αλλά όλο το βιονικό χέρι, προκειμένου να δημιουργηθεί ένα πλήρως ενεργειακά αυτόνομο προσθετικό άκρο.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο περιοδικό για νέα λειτουργικά υλικά «Advanced Functional Materials».