Η εκπαίδευση των πιλότων της Αμερικανικής Αεροπορίας είναι σκληρή και επίπονη, έχει προεκτάσεις που ο ανθρώπινος νους δεν μπορεί να φανταστεί και απαιτεί ψυχικό και σωματικό σθένος. Αυτό σίγουρα μπορούν να το επιβεβαιώσουν οι πιλότοι των F-35 που αντιμετώπισαν το πολικό ψύχος.
Ένα κιτ επιβίωσης κρύου καιρού που βρίσκεται σε εξέλιξη στη βάση της Πολεμικής Αεροπορίας Eielson, στην Αλάσκα, σχεδιάστηκε για να κρατήσει τους πιλότους F-35A Lightning II ζωντανούς σε περίπτωση που αυτοί χρειαστεί να εγκαταλείψουν το μαχητικό τους και βρεθούν σε θερμοκρασίες έως και 40 βαθμούς υπό το μηδέν.
«Αυτό θα επιτρέψει στους πιλότους μας να επιβιώσουν για ώρες ενώ περιμένουν τη διάσωση», έγραψε ένας εκ των δοκιμαστών. «Ωστόσο, ποτέ δεν ήμουν πραγματικά ζεστός ή άνετος σε αυτό το περιβάλλον με αυτό το εργαλείο. Είχα ακόμα κρύα πόδια, χέρια και πρόσωπο. Θα μας κρατήσει ζωντανούς, αλλά προσοχή, δεν είναι άνετο!» κατέληξε χαριτολογώντας.
Οι «γενναίοι» της 354ης Πτέρυγας Μαχητικών που δοκίμασαν το Αρκτικό survival kit σε συνθήκες ακραίου ψύχους ήταν οι ίδιοι που το σχεδίασαν. Τρεις υπαξιωματικοί του Αποσπάσματος 1 του Αρκτικού Σχολείου Επιβίωσης (66th Training Squadron, Det. 1 Αrctic Survival School) και ένας επόπτης ήλεγξαν τις επιδόσεις του εξοπλισμού σε θερμοκρασίες -28,8ο C και -40ο C παραμένοντας σε κάθε θάλαμο για μια περίοδο έξι ωρών.
Η κατάσταση των «πειραματόζωων» παρακολουθείτο κάθε μισή ώρα. Περίπου πέντε ώρες μετά την έναρξη των δοκιμών, η θερμοκρασία περιβάλλοντος στον ένα θάλαμο είχε πέσει στους -53,8 βαθμούς Κελσίου ενώ στον άλλο ήταν στους -46 βαθμούς. «Στο σημείο αυτό ξέραμε ότι είχαμε επιτύχει πολύ περισσότερα από αυτά που αρχικά σχεδιάζαμε» λέει ο Σμηνίας Γκάρετ Ράιτ.
Η δοκιμή ήταν επιτυχημένη, αλλά η Πολεμική Αεροπορία δεν έχει ακόμη αποφασίσει αν θα συμπεριλάβει το νέο κιτ επιβίωσης στα μαχητικά F-35 ακόμη.
